太和门面阔9间，进深4间，建筑面积达1300余平方米，高近24米，为紫禁城内最大的宫门。 太和门前的广场约26000平方米，内金水河自西向东蜿蜒流过，横架河上的是五座雕工精美的汉白玉内金水桥。
明朝及清朝初年，皇帝均在太和门下“御门听政”，即早朝，在此接受大臣的朝拜、上奏和颁布诏令，而非在大殿内上朝议政。到康熙年间改至乾清门处。御门听政前，官员需在凌晨3点前到午门外等待，起鼓后排队，5点左右钟鸣后门开，百官依次进入，过金水桥至太和门广场东西相向而立，等候皇帝前来。皇帝入座鸣鞭后，文武百官全部入班，行一拜三叩礼，而后分班侍立。各衙门依次奏讫，奏事毕，鸣鞭驾兴，百官依次离开。御史会全程记录官员不得体、不合仪之处随后处置。
明朝万历皇帝朱翊钧怠于临政，曾二十余年不上早朝，后世评论明朝灭亡，实亡于神宗（明神宗万历）。
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